《世界日报》小说世界 2025 10 6 – 2025 10 11
1
今天本该是个幸福的日子，托尼将牵着女儿的手，走过教堂的鲜花长廊。可他此刻站在康加里国家公园(Congaree National Park ) 的木栈道上，脚下是泛滥呼啸的河水，倒映着扭曲的秃柏树影，树影在提醒他，那个被撕成碎片的父亲心愿。
在南卡罗来纳州，随着雨季来临，康加里河水泛滥成潮，悄然漫过一片古老的森林。千百年间，秃柏挺立水中，水杉舒枝展叶，层层交错重叠。树木享受河水的滋养，以千姿百态的身姿伫立于粼粼波光之上。倒影斑斓，如梦如幻，这就是康加里国家公园 ，东部最大的原始湿地森林。流水之上，有蜿蜒的木栈道，游人穿行其间，一步一步，走进美妙灵动的生态画卷。
托尼在康加里国家公园当义工已经两年了，他清理过垃圾，修复过栈道，还为青少年的森林音乐会搭建过舞台。托尼灰发蓝眼，49岁，工程师，任职南卡州一家化工公司。每次心情郁闷的时候，他就会开车到公园，远离尘世喧嚣，静下来，慢下来，与大自然来一场深刻而温柔的对话。
上午十点，安妮的婚礼应该开始筹备了。托尼看了一眼手表，继续往森林深处走去。水杉的树冠间漏下几缕阳光，斑斓的光影在水面上摇曳，恍惚之间，让他想起像教堂彩窗上那些炫目耀眼的光，他有些迷茫，今天有谁会期盼他的祝福？
祝福回到托尼三十四岁那年，他迎娶商场的柜员希娜。希娜身边有个九岁的女儿安妮，安妮蓬着一头蜜糖色的天然鬈发，一双小鹿般的眼睛，清澈灵动，任谁见了，都会涌起保护欲，放软声音说话。
托尼有过婚姻，但是没有孩子，他和希娜交往期间，安妮曾经告诉托尼，她的爸爸抛弃了她和妈妈，她七岁那年在机场抱着爸爸的大腿，哭得撕心裂肺，但是爸爸还是头也不回上了飞机。托尼明白，那是一个没有责任和担当的男人，他暗下决心，要为小安妮撑起一片父爱的天空。
他陪安妮阅读过《夏洛的网》；一起完成过多个课外科学实验，曾经在车库熬通宵，粘火山模型，丙烯颜料的气味在密封的空间里肆意弥漫。安妮想上网球私教课，希娜嫌贵，一堂课90美元，让安妮换一项体育运动。倒是托尼大气一挥，说不能阻扰女儿的梦想，大不了他去外面兼职。然后呢？安妮要参加比赛，母女二人的飞机票，安妮的隐形牙套…… 那时候希娜不上班了，当全职妈妈，托尼刷信用卡眉头都不皱一下。自从安妮开始喊他爸爸，他觉得承担父亲的义务天经地义。
安妮考入理想的大学，他满心欢喜为她掏学费。但是安妮变了，回家的次数越来越少，就算回了家，跟他的话也没有几句。他自我安慰：幼鸟离巢才是健康的成长，女儿本该飞翔在广阔的天地间。
但是内心总是压抑，一种无处排遣的忧郁弥漫在他的胸口。某个失眠的深夜，托尼在手机上玩脸书，一张照片闪进他的视线，刺得他睁不开眼睛：安妮与生父的合影，染了满头红毛的安妮正拥抱那个男人，那个抛弃安妮，并缺席她童年的男人，脸书里还有一堆小安妮与生父的怀旧老照片，婴儿的她安稳地趴在生父的胸口，眼睛里充满了好奇和惊喜，托尼看得揪心，喉头一阵猛缩，泛起铁锈味的嫉妒，却逼迫自己宽容理解：多一个人爱女儿不好吗？
转眼之间，安妮已经订婚，托尼和妻子商量好了，愿意支付安妮的婚礼和房子的首付。但是婚礼的前一天，安妮告诉托尼，明天的婚礼仪式，她的生父将牵着她的手走过长廊，希望托尼不要失望。
那句话如同炸雷般劈进他的天灵盖，他浑身发颤。刹那间天旋地转，眼前泛起一片惨白而汹涌的迷雾。迷雾之中，往昔的画面一帧帧闪回。他为她倾尽所有的心血 —十五年的陪伴、投入与真情，此刻都化作万箭穿心的痛楚。
他强压怒火追问原因。安妮垂着眼睑，睫毛无法控制地颤抖，她的视线游离在墙上，又落向窗外的风景，总之，她不敢与他对视，仿佛他的目光会如利剑一般会穿透她。
“爸爸，请相信我，这个决定让我同样痛苦不安。这些年，我和生父建立了联系。他对我充满了愧疚，一直在努力弥补，期望得到我的谅解。而我的祖父，他曾是韩战的英雄，如今坐在轮椅上，他唯一的心愿，是看到他的儿子，能在婚礼上’履行一次作为父亲的责任，这对他来说是一种救赎。”
救赎？多么光荣而崇高的理由，但是托尼算什么呢？他冷笑，不过是一张行走的ATM卡罢了！更让他心寒的是，妻子希娜竟然没有站在他这一边，只淡淡地说：“理解安妮的选择吧，这些年她也够难了。”
这些年他就潇洒如风吗？他就没有强吞冤屈？他感觉自己正一点一点地被掏空，只剩下疲惫和麻木。他字字清晰对她们说：“明天的婚礼我不去，婚礼的账单，我也不付了。至于安妮房子的首付，自己去想办法吧。”
话音未落，他转身离去。身后传来安妮愤怒的咒骂：“Asshole！”
而妻子的声音，也几乎是在怒斥：“疯子！”
托尼在第二天逃离到了国家公园，这里的树和河流都是他的亲人。他开始清理河流附近的垃圾，他帮推轮椅的一家人找到要去的营地，营地的水边开满了百合，空气里荡漾着醉人的芳香，抚慰了他焦虑愤懑的情绪，内心一点点变得温柔平静。他低头看了一下手表，如果他愿意，安妮的婚礼他还是来得及参加。
一头北美山猫（Bobcat）从他身边轻盈奔过，他顺着山猫的踪影，看见一个穿灰色外套的亚洲女子，匆匆走来，她40岁左右，表情凝重，似乎在寻找什么，托尼主动上前问她：“我能帮助你吗？”
她说：“我在找一种蘑菇，长在枯树上的木质蘑菇。”
“这种蘑菇很常见，有的红褐色，有的橙褐色。”他说着，寻思着这女人要蘑菇来干什么。
“对，就是它，我要用来泡茶。”女人说：“我去年来公园时，采了好多，自己留的不多，都送人了。”
“野蘑菇很危险，千万别乱吃。”托尼心想亚洲人的胆子大，什么都敢吃。他曾看见一群亚洲人在公园里采蘑菇，当时就严肃警告过他们，那一群人很自信，说知道自己在干什么。
女人告诉托尼：“那种蘑菇叫灵芝（Reishi mushrooms）,在中国是极其珍贵的中药材，用它泡茶能治各种疑难杂症。我有医疗保险，但是预约医生麻烦，我又不喜欢化学药品。”
“看来，这公园成了你的天然医院。”托尼笑道。
“也是我的心灵医院，心烦意乱的时候总喜欢来公园走走。”女人说：“看看水中的树，听听鸟儿唱歌。”
她的这句话让托尼感到暖心，瞬间拉近了两人的距离，于是相互自我介绍，她叫艾琳，在中国读完大学后，来美国留学，并拿到统计学硕士，目前在某政府部门当统计师。
支离破碎的阳光在森林间流转，又悄然落在他们的脸上。两人边走边聊，气氛愈发轻松愉快。艾琳忽然指着前方，兴奋地说：“你看！”
托尼顺着她的目光望去，只见一棵松树的树干上，簇生着七八朵灵芝。它们在阳光下泛着红亮亮的光泽，宛如神秘的宝石，蕴藏无限的生命力，让人心生欢喜和希望。
“这个真的能吃？”托尼新生狐疑，希望再次确认。
“放心吧，我早当过小白鼠。”她还告诉他，中国的古书早有记载，《本草纲目》称之为赤芝。
“你不看医生？”他的眼睛充满了疑惑。
“医生治不了，女儿跟我一直在闹，闹得我情绪崩溃，腿上腰上生了疮，只有灵芝能治我。”
“我也跟我女儿在闹。”他坦诚说出内心烦恼。或许陌生人之间没有忌讳，更容易交心。
“她昨天骂我bitch.”
“她昨天骂我asshole.”
他们都是失败的父母，正是这份相似的缺憾，让两颗受伤的心找到共鸣，可以倾述彼此的愤怒和不甘，在相互的倾听中得到释然。风雨中的同行者，很快知道了彼此的苦难。两个人的故事，看似独立，竟有着大同小异的脉络。
2
艾琳曾有个同居多年的男友，男友的父亲是华人，母亲是韩国人。男友去非洲出差，顺途去索马里体验民风，跟一当地的女孩一见钟情，回到美国就要跟艾琳分手。艾琳身心受到巨创，利用休假去表姐春婷家疗愈，表姐和艾琳关系融洽，从小在沈阳的外祖母家长大，后来春婷嫁到丹东，那地方与朝鲜隔着鸭绿江相望。
春婷婚后在丹东河口跟先生经营一家特色民宿，推开民宿的窗户，就能看见河那岸朝鲜人民的日常生活，田间耕作的农民，河边洗衣的姑娘，骑自行车的年轻人。艾琳每次去见春婷，春婷都会给她安排一间温馨的小房。春婷的先生李达会做各种丹东美食招待艾琳。这一次，艾琳发现餐桌上再也没有美味佳肴，于是问春婷：“李达哪儿了？”
春婷鼻子一哼:“我没有告诉你，早离了，那个渣男奇葩！”
“怎么渣，怎么奇葩？”艾琳一边问，一边心想，再奇葩也不可能跑去粪坑小国，跟当地黑妹子一见钟情。
春婷说：“这世间的男人是千姿百态的渣和奇葩！朝鲜那边没有自来水，妹子们常到河边洗衣洗白白（洗澡），那奇葩居然游到河里跟朝鲜妹子一起洗白白。我骂了他很多次，他不听，我怕惹上国际纠纷，只能跟他拜拜。”
艾琳看着窗外问：“鸭绿江不是边境河吗，怎么在一起洗白白？”
“两国共享鸭绿江，两边居民和睦共处，你若游到鸭绿江对岸，只要没有站起身子，就不算越界。李达还走私朝鲜虎骨和长白山灵芝。中国的老虎早受保护了，朝鲜的老虎随便捕猎，虎骨是珍贵的中药材。”
“李达还在走私虎骨吗？”艾琳问。
“他去朝鲜开厂了，估计已在朝鲜结婚生子。”春婷一脸淡定，像是说着隔壁大叔的故事。
艾琳决定向春婷学习，学习她的豁达开朗，将那些纠结于心的灰暗记忆踢到九霄云外。她在丹东的日子算得上闲云野鹤，总是做自己开心的事。
她常随邻居的孩子们去鸭绿江边放漂流瓶。他们寻来大号的可乐瓶、雪碧瓶，里里外外洗得透亮，然后装进几颗奶糖和巧克力，还有彩色铅笔和带香味的橡皮。当夕阳西下，暖金色的光斑在鸭绿江上跳舞，他们将瓶子抛向江心，看它一路悠悠荡荡地漂向对岸。那是一场温柔而坚定的漂流。江水流速莫测，风向无定，这些瓶子或许沉没，或许抵达，无论如何，当瓶子投向金色浪花的刹那，等待已经悄然开花。
朝鲜那边没有自来水，房子也没有玻璃，窗户贴上塑料布，就算遮风挡雨。人民生活艰难，但是人民还是很有尊严，捡到漂流瓶的朝鲜人，也会礼尚往来，艾琳就收到对岸的漂流瓶，漂流瓶里装了个树枝编的小鸟，还有两个鸡蛋，朝鲜那边物质匮乏，鸡蛋是珍贵食物，可见人心之纯朴和善良。艾琳后来继续玩漂流瓶，她在漂流瓶里放了张纸条：“请不要放鸡蛋，树枝工艺品很棒。”
对岸的朝鲜人捡到漂流瓶，会在树上挂一件花布，艾琳学得很快，她捡到漂流瓶后，便在树上挂一个黄气球，那天她在挂第二个黄气球的时候，她看见对岸的一对母女在对她挥手，她也欢天喜地挥动双手。虽说素不相识，挥手成了纯粹的语言。人与人之间的互动与喜悦，让空气里弥漫了温暖与善意，挥手之间胜过了千言万语，在这个匆忙而充满误解的世界里，人与人之间依然存在着信任和美好。这份美好慢慢治愈了艾琳的心，她和那对母女似乎达成了默契，每个黄昏都会在河边挥手。
春婷有个朋友从事边境贸易，有货船往来，艾琳让春婷朋友给那对母女捎去一个包裹，里面有服装、甜点和饮料。艾琳不知道，这个善行将彻底颠覆她的人生。就在送礼物的第三天，这对母女居然找上了门，也就是说，她们冒险穿越国境，偷渡而来。在朝鲜，偷渡的惩罚极其残忍，那是叛国罪，无论男女和小孩，都会被铁丝刺穿手心（中国这边称之为：紫菜蛋花汤），拉回到劳改营，有的还会被枪毙。
偷渡而来的母亲名叫李海英，35岁上下，虽然面容沧桑，但眉目依旧有清丽的痕迹，她的女儿金木兰，10岁的眼睛里盛满了忧郁，让艾琳心生怜惜。木兰的父亲因为多次收听韩国的新闻，被朝鲜特工发现，被抓进了劳改营，骨肉分离再加上饥寒交迫，让李海英决定带女冒险偷渡，她认定艾琳是个善良的人，她从春婷的边贸朋友了解到，春婷在丹东经营一家旅店，而艾琳和春婷是表姊妹关系。
人都来了，春婷和艾琳还能怎样？只能收留了母女。海英在春婷的旅店打工，勤劳吃苦，不计报酬，春婷给多少，她就拿多少，眼睛里充满了感恩和知足。春婷对艾琳说过，海英的劳动力就抵过她店内三个伙计，不仅洗衣、做饭是把好手，还能搬动沉重的设备，海英人聪明，学什么都快，没事时在家看抖音，学习修补房子和下水管道，这下好了，春婷水道工的钱都省了。春婷告诉艾琳，她打算炒掉两个工人。艾琳摇头说，你要小心，海英是黑工，被炒的工人会利用她报复你。
海英没有身份，女儿木兰也不能上学。木兰长得楚楚动人，人又精灵懂事，艾琳喜欢她，教她英语，给她买《格林童话》《龙猫》《樱桃小丸子》，还带她去博物馆和游乐场。多数时候是艾琳开车，因为黑户口的木兰不能坐高铁和飞机。木兰对这个来自美国的阿姨充满了敬仰和依赖。艾琳对木兰承诺过：小鸟长大了，会飞到更远的地方，阿姨一定会帮你去美国读书。
丹东是座平静而温和的城市，谁也不知道城市的四周潜伏着朝鲜的便衣特工，特工常以商人、厨师、导游的身份出现在各种场合，特工的主要任务就是抓叛国者，有一日特工突袭春婷的民宿，海英正在厨房烧菜，被两个高大的男人扑倒在地，春婷尖叫，拿起菜刀就想拼命，对方说，我们抓的是叛国者！大难临头，海英比春婷镇静，她说了一句，让小鸟快飞！春婷秒懂，要让木兰离开此地。那日恰好艾琳开车带木兰去了大连，木兰躲过了一劫，但是再也见不到母亲。木兰心魂俱伤，艾琳成了她唯一的依赖。
艾琳怀疑是被炒的工人蓄意报复，泄露消息给朝鲜特工，她想起在美国，中餐馆竞争激烈，相互仇视，于是有人故意给移民局打电话说某餐馆雇佣了黑工。但是现在抱怨解决不了任何问题，艾琳决定收养木兰。
收养之路千山万水。为了帮木兰到美国，艾琳只能通过NGO（韩国和美国的脱北者组织）的帮助，先从丹东到越南，这一路是不能坐飞机，只能租车；然后在越南找到NGO组织的志愿者，再从越南飞韩国，韩国政府承诺接受所有脱北者，艾琳带着木兰在首尔经历了繁琐严格的审查。她两岸多地奔波，费尽了心血和时间，因为向单位请假时间太长，她差点丢了工作，幸好机构大老板同情木兰的遭遇，赞赏艾琳的勇气，特地批了她长假。当律师办妥所有的文件，艾琳发现她的存款已经清零，信用卡更是债台高筑。
3
在康加里国家公园，水杉的阴影悄无声息落在艾琳的脸上。
艾琳向托尼倾述着，眼睛含泪，声音发抖：“木兰刚来美国的时候，像一头容易受惊的小鸟，总是依靠在我的身边。后来长大了，翅膀硬了，越来越叛逆，染五颜六色的头发，纹身，结交不良同学，甚至夜不归家。我一说她，她就跟我大声争辩，我现在英文已经比不过她了。她说我没有本事，不能把她的父母从劳改营救出来，还说上一次她母亲在丹东被朝鲜特工抓走，也是我的错，那天我带她去大连看4D电影，我看她坐立不安，还以为是太真实的火山爆发让她惶恐，她说她怕失去妈妈，我还安慰她，她现在怪我去大连没有把她妈带上？我们不是好人，把她妈当成廉价劳动力。”
托尼满眼的同情，低声说：“我知道，你一定后悔当初的领养。”
“后悔已经迟了！我知道她年幼时经历过创伤，还为她请了心理医生。她拒绝，说只有神经病才去看心理医生。我昨天发现她在卧室的盆栽植物是大麻，我厉声训斥她，她跳起来跟我对骂，说那不是大麻，是她的科学试验，只有又坏又蠢的bitch 眼睛里才有大麻。”
托尼安慰艾琳：“当父母是一项艰难的任务，而我们的孩子都不是亲生孩子，更是万般不易，我们必须要护好自己的身心。”
“木兰思念她自己的母亲，我理解，但她常骂我bitch，我真的伤心到了极点，我内心甚至冒出一个恶毒的念头：把她送回北朝鲜，如她的心意，去劳改营跟她的亲生父母团聚。” 艾琳脖颈微微后仰，对托尼苦涩一笑：“我是不是很坏？”
“我也很坏，我拒绝参加女儿的婚礼，承若的婚礼费用和新房首付，全部宣告取消。”他嘴角牵扯出无奈的微笑，喉结滚动着随之而出的叹息。
“我理解你。”她的声音温和而坚定。
“我也理解你。”他主动去拍她的手。
微风吹来，树枝轻摇，鸟儿的歌声在森林间回荡。他们继续在木栈道上前行。
他慢慢告诉她：“几千年前，康加里国家公园是美洲原住民的家园与避难所。后来，逃离苦难的黑奴也在这片土地上寻找自由与希望。如今这里成为现代人的避难森林，我们可以暂时逃离生活的重压与悲伤，寻找内心的宁静与力量。 ”
她点头：“至少森林有爱，有回响。我们都得到了疗愈。”
就在这时，两道手机铃声骤然划破森林的安静。托尼的手机在口袋里激烈震动，艾琳的背包里传来欢快清朗的音乐。两种截然不同的音调在湿热的空气里对撞，惊飞了枝头的一对蓝鸟。
他们同时愣住，仿佛被无形的力量击中。铃声持续回荡，穿过秃柏交错的枝桠，掠过波光粼粼的水面。托尼的手机屏幕亮了，是希娜的声音：”安妮情绪不好，她想见你！ ”
“对不起，我很累，我在生病。“他冷漠而干脆地挂掉了电话。
艾琳拿起手机，微微转身，听见木兰带着哭腔的声音：”妈妈，对不起……我想你，我拔掉了那些草。 ”
两人对视一眼，从彼此的眼神中交换了相似的犹豫与挣扎。栈道下的河水变得湍急汹涌，河水的上游一定正经历暴风骤雨。
“你要回去吗？ ”艾琳先问。
托尼望向远处，秃柏的枝干在水中扭曲成诡异的形状，像是压抑着难言的冤屈。他想起安妮第一次叫他”爸爸 ”的样子，蜜糖色的鬈发在阳光下闪闪发亮，他的心里充满了温暖的感动，恍若明媚春光下的花海融入心底。但是无处不在的阴影很快在他眼前浮动，那个男人的身影，他肆无忌惮侵占了托尼的私人领空。托尼有权利选择爆发或者沉默。
“我不知道，我真的不知道。 ”托尼低声回答艾琳，然后问：”你呢？ ”
艾琳摩挲着手中的灵芝，粗糙不平的触感，但是能滋润她的身心，她想起木兰初来美国时对她的信任和依赖。
“我想回去， ”她说，”也许这次……她会听我说话。 ”
一阵风掠过树冠，沙沙的声响如同叹息。托尼深吸一口气，空气里弥漫着森林的气息。他忽然意识到，无论他做何种选择，森林都会包容他。
他对艾琳说，”或许我该去那里露个面。 ”
他们沿着木栈道往回走，脚步比来时轻快。北美山猫不知何时又出现了，轻盈地跃过树根，像是在引路，但是前面的路突然起了迷雾。
4
下午两点，托尼出现在安妮的婚礼现场。仪式四点才开始，他的姗姗来迟并未引起太多人的注意或追问。他只轻声解释：出了点急事，但已经处理好了。
面对安妮的生父和坐在轮椅上的祖父，他显得从容而大方，语气宽和地说道：“待会儿就请您陪安妮走过长廊，亲手把她交给新郎吧。”这番话淡定而豁达，令在场的人无不动容。
希娜忽然提议：“我想了个好办法，你们两位一起陪安妮走这段路。安妮有两位爱她的父亲，会是世界上最幸福的新娘。”托尼却只是淡然一笑，摇了摇头：“不必了，我已经把最好的祝福都给了安妮。”他的笑容慈祥而宽容，在所有人眼中，他俨然一位深爱女儿的父亲。
但只有托尼自己知道，过了今天，他再也不会是从前的那个自己。
在安妮婚礼结束后的第三周，托尼突然向希娜提出离婚。他给出的理由是，自己患上了严重的抑郁症，已经无力再承担家庭的责任。
希娜从震惊与悲伤中回过神来，却发现了一连串令她心寒的事实：这位自称深陷抑郁的丈夫，竟仍有心思与精力操办了许多“大事”，他们目前居住的房子，不知何时已转到了托尼母亲的名下；而两人共同账户中的存款，也早已所剩无几，甚至不足以支付一个月的日常开销。
托尼的一番操作让艾琳也感到震惊，艾琳问她：“因为安妮的生父让你吃醋？”
托尼坦诚回答：“我承认是那个男人的侵犯了我的边界，好多事情集中爆发了，就在安妮婚礼前的三个月，安妮的亲姑姑生日，邀请了安妮参加，安妮和她的母亲都去了，我猜她的生父也会出现，一家子其乐融融，我算什么呢？”
艾琳理解，她说：“那场面想着都刺眼睛，只是你跟希娜交流过你的真实感受吗？”
“我承认我的不对，我很多时候假装大度。”
“离婚代价太高，你要想清楚，离婚后你的房子？”
离婚的代价太高了，你想清楚了吗？房子怎么办？”
托尼似乎早已盘算清楚：“那房子本来就是我的婚前财产。结婚后，希娜几乎没工作过，整个家都是靠我一个人的收入支撑。难道我连支配自己财产的权利都没有？”
“但你有工作，很可能得支付希娜赡养费。”艾琳提醒他。
“我已经辞职了。我告诉希娜我抑郁，甚至有自杀倾向。”托尼的表情冷漠而决绝，“现在我在公园做兼职护林员，每小时18美元，一周只工作20小时。”
后来托尼才向艾琳透露，他和公司老板是二十多年的好友。老板同情他的处境，两人商量出一个方案：托尼表面上辞了职，实际上仍在私下为老板工作，并以现金形式获取一部分报酬。艾琳顿时明白，托尼这一切的安排，无非是要逼希娜净身出户。
尽管震惊于他的决绝与算计，艾琳终究还是理解了他，甚至心生同情。毕竟两人也算是同病相怜。
5
艾琳和木兰并没有彻底和解。木兰放低了姿态，因为她的翅膀并没有完全丰盈，她随时都需要艾琳的经济支柱，她还期望艾琳能付她的大学费用，最好是一笔到位，给她一个整数。她暗示过艾琳，她的一个南韩同学，父母从小就给她存了教育基金，如果她能拿到奖学金，父母就把那笔基金作为奖金全部发给她。
艾琳被木兰伤透了心，不想继续在她身上投资。她郑重告诉木兰：“今年你就16岁了，可以出门打工，好多美国孩子读大学都是贷款，也可以半工半读。勤工俭学也是在锻炼自己，当年我来美国读书，家里除了资助一张飞机票，其他都是靠自己。”
木兰面露不悦，但还是去了一家日本寿司店打工。自从去了寿司店，艾琳发现木兰焕然一新，每天把自己收拾得清爽干净，学习和工作都努力认真，断绝了所有狐朋狗友。她对艾琳变得礼貌客气，让艾琳感觉出疏远感。
艾琳周末去公园做半天义工，最大的动力就是可以跟托尼见面，他们谈心聊天，相互治愈。艾琳对托尼说：“她只要不学坏，对我什么态度都无所谓， 我现在就盼着她早点进大学，早点独立，我也可以松口气。”
“你做得对，不要在孩子身上太费心太用感情，否则你独吞所有的痛苦和失望。”
“你现在轻松了吧？离婚的进展都还顺利吗？”
托尼苦笑：“顺利得出乎意料，希娜不吵不闹，什么要求也没提，但是我知道这背后的代价。”
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“安妮已经怀孕，她的孩子以后绝对不会认我这个祖父。我和她们算是挥手拜拜了，我认了，我的心理医生告诉过我，不管什么选择都会受伤，目前的伤算是最小的，因为及时止损。”
“我对木兰不敢及时止损，我必须等她到18岁，她这些日子特别乖顺，可能是一夜之间醒悟了，懂事了？”
“不可能，事出反常必有原因。”托尼被蛇咬过，对一切抱有怀疑态度。
5
一盏兰花造型的灯悬在餐桌上方，将桌上的青花瓷碗映得温润明朗。碗里盛着绿豆骨头汤，雾气袅袅上升。晚餐桌上，木兰小心地向艾琳提起：“我要去北京参加一个文化交流活动，或许能写进简历里，对申请大学有帮助，妈妈你同意吗？”
艾琳温和笑道：“这么好的一件事，应该早点告诉我，我当然全力支持，往返机票和在当地的费用都不是问题。”
兰抵达北京后，又向艾琳索要了三千美元，称要参加一个当地扶贫项目，需前往东北农村。艾琳几乎未作犹豫，立刻将钱汇去。谁知这一去，便如断了线的风筝，再无回音——微信不回，电话也彻底沉默。
就在艾琳焦虑不安之际，一位曾为她奔波、通过NGO推荐协助木兰申请美国难民身份的跨国律师，突然打来电话。他告诉艾琳，木兰已被策反，人正在平壤。
艾琳浑身发抖，原以为是朝鲜特工在东北将木兰强行带返。但律师接着说，据NGO内部消息，木兰其实是自愿的——朝方承诺，只要她回国配合宣传（比如揭露美帝的黑暗与美国人的无耻和残忍），她的父母就能获释离开劳改营，一家团聚，还能分得政府安置房。
艾琳如遭雷击，天旋地转。崩溃之中，她第一时间想到托尼。托尼驱车赶来，一进门便问：“家里还有灵芝吗？”他默默为她烧水、煮茶。几口温热的灵芝茶下肚，艾琳的情绪稍稍平复。她朝托尼微微一笑，轻声道：“其实也不算最坏的结果。她怎样我管不了了——至少，我还活着。”
托尼鼓励她：“从今天开始，你只为自己而活，过去的都让它随风而去。”
艾琳心头有悲，怎么可能释怀：“不可能全都随风而去，其实我早就察觉出异常，那个日本店老板娘，她肯定是个北韩特工，是她带木兰上了歪路。”
“我早就听说了，北韩落后贫困，人民吃不饱饭，但是当权者却花大笔钱在海外派遣间谍，以维护他们的独裁统治。”
艾琳点头：“我原以为北韩的间谍只是在中国，其实他们的网络遍布全世界，美国也不例外，那些间谍可能是日本餐馆老板娘，中国留学生、韩国商人。”
总之，生活还得过下去。艾琳跟着托尼，每周都去当森林自愿者，清理栈道，指引游人。他们结识了一些共同的朋友，朋友们都认为两人会走到一起，其实两个人都清楚对方的伤痕累累，谁也不能再受伤，当朋友的状态最好。两人很少再谈起安妮和木兰，有些名字如同沉入沼泽的枯叶，寂静无声，却仍在深处缓慢分解，说不清是滋养还是腐蚀。
一个初冬的午后，他们再次走过那片秃柏林。薄弱的阳光之下，树的斜影交错斑驳，像错综复杂的迷途。空气清冷，能听见远处啄木鸟叩击树干的笃笃声，空洞而执著。
他们同时停下脚步，眼前是一棵奇特的秃柏。树形态扭曲，枝干嶙峋，一半已朽坏，但在腐朽的躯干上，竟挣扎出几枝新绿，倔强地寻找有光的空间。
托尼的声音很轻，几乎融在风里，“它不想放弃。”
艾琳脸上一抹苦笑：“不是放弃，只是换了一种方式活着。”
“死亡之后就是重生。”
“森林包容一切。”
回程时，艾琳的手机突然震动，是一条没有号码显示的短信，只有极其简短的一行字，像来自深海的微弱回响：
“妈妈，活着。 ”
艾琳的手指猛地收紧，指节泛白。她抬起头，正对上托尼询问的目光。她没有说话，只是将屏幕默默递到他眼前。
“别回复，你不知道对方是谁。”
艾琳咬牙切齿点头，目光一半迷茫，一半勇敢看向前方。前方没有阳光，迷雾越来越浓，一对北美山猫灵巧地掠过林间，消失在水杉之后。他伸出手，轻轻覆盖在她冰冷颤抖的手背上。他的掌心粗糙，但是温暖。
他们继续朝前走，脚下的木栈道发出咚，咚，咚，的回响，坚定而结实，落入森林寂静的深处。康加里的回响，会一直陪伴他们。